Al-Khalīl ibn Ahmad : l'homme qui a inventé le dictionnaire
Par Mounir Ezzaraoui
Al-Khalīl ibn Ahmad al-Farāhīdī (الخليل بن أحمد الفراهيدي, 718-786) est l'un des esprits les plus brillants de l'histoire intellectuelle mondiale. Né à Oman et installé à Bassora, il a révolutionné trois domaines en une seule vie : la lexicographie, la phonétique et la prosodie.
Son œuvre majeure est le « Kitāb al-'Ayn » (كتاب العين), le premier dictionnaire de la langue arabe, et probablement le premier dictionnaire systématique de l'histoire humaine. Mais son classement est unique : au lieu de suivre l'ordre alphabétique classique, Al-Khalīl classe les mots selon le point d'articulation des sons dans la gorge, en commençant par la lettre ع ('ayn), le son le plus profond. D'où le titre du livre.
Cette approche phonétique était révolutionnaire. Al-Khalīl avait compris que la langue est d'abord un phénomène sonore avant d'être un phénomène écrit. Il a cartographié tous les sons de l'arabe et les a classés par position dans l'appareil phonatoire.
Sa deuxième révolution : les signes diacritiques. Avant Al-Khalīl, le Coran et les textes arabes étaient écrits sans voyelles. Les lecteurs devaient deviner la prononciation. Al-Khalīl a inventé le système de voyelles courtes (fatḥa, kasra, ḍamma) et le sukūn qu'on utilise encore aujourd'hui. Sans lui, l'apprentissage de l'arabe serait infiniment plus difficile.
Sa troisième révolution : la métrique de la poésie arabe (علم العروض, 'ilm al-'arūḍ). La légende raconte qu'il a découvert les rythmes poétiques en écoutant les sons des marteaux au souk des forgerons de Bassora. Il a formalisé 15 mètres poétiques que tous les poètes arabes utilisent depuis 1 200 ans.
Al-Khalīl était aussi le maître de Sībawayh. Sans lui, pas de grammaire arabe codifiée, pas de dictionnaire, pas de voyelles écrites. L'apprentissage de l'arabe tel qu'on le pratique aujourd'hui est entièrement construit sur ses fondations.
