Sībawayh : le Persan qui a codifié la grammaire arabe

Abū Bishr ʿAmr ibn ʿUthmān ibn Qanbar, connu sous le nom de Sībawayh (سيبويه, « parfum de pomme » en persan), est sans doute le linguiste le plus important de l'histoire de la langue arabe. Et pourtant, l'arabe n'était pas sa langue maternelle.

Né vers 760 dans la ville de Bayda en Perse (actuel Iran), Sībawayh arrive jeune à Bassora, en Irak, centre intellectuel du monde musulman. L'histoire raconte qu'un jour, lors d'un cercle d'étude de hadith (paroles prophétiques), il commet une erreur grammaticale. L'enseignant le corrige publiquement. Cet instant d'humiliation va changer le cours de l'histoire linguistique.

Sībawayh décide alors de se consacrer entièrement à l'étude de la grammaire arabe. Il devient l'élève d'Al-Khalīl ibn Ahmad al-Farāhīdī (الخليل بن أحمد الفراهيدي), un autre génie méconnu qui a inventé le premier dictionnaire arabe et codifié la métrique de la poésie arabe.

Sous la tutelle d'Al-Khalīl, Sībawayh compile son œuvre magistrale : « Al-Kitāb » (الكتاب, « Le Livre »). Ce n'est pas n'importe quel livre. C'est le premier ouvrage systématique de grammaire arabe, en quatre volumes, qui analyse la phonétique, la morphologie, la syntaxe et les usages de la langue. Plus de mille ans après, il reste une référence incontournable pour les spécialistes.

Ce qui rend cette histoire inspirante pour tout apprenant, c'est la preuve vivante qu'on n'a pas besoin d'être arabophone de naissance pour exceller en arabe. Sībawayh est mort jeune, vers 796, probablement avant 40 ans, mais son héritage est immortel. Chaque fois que tu étudies une règle de grammaire arabe, tu marches dans ses pas.